Прямохождение — одна из особенностей современного человека. Но как оказалось, австралопитеки уже 3,6 млн лет обладали данными, достаточными для того, чтобы ходить на двух ногах.
Йоханнес Хайле-Селассие из Кливлендского музея естественной истории возглавлял экспедицию, которая нашла в Эфиопии части скелета австралопитека Australopithecus afarensis. Все началось с обнаружения кости предплечья в 2005 году, но затем удалось найти и другие костные останки, возраст которых — 3,6 млн лет. Несмотря на солидный возраст, хорошо сохранились ключица и лопатка, а также существенная часть грудной клетки.
Экземпляр получил имя Кадануумуу, что в переводе означает «Большой человек». Рост гоминида мужского пола находился в интервале 1,5−1,7 м. Он существенно выше найденного в 1974 году австралопитека Люси (тоже Australopithecus afarensis), рост которой — всего около метра. Кадануумуу оказался и старше Люси на 400 тыс. лет.
Главной особенностью скелета австралопитека, жившего 3,6 млн лет назад, оказалась его принадлежность к прямоходящим. «Он двуногий и обладал способностью ходить почти как современные люди», — заявил Хайле-Селассие. «В результате мы имеем основания думать, что Люси и ее родственники искусно ходили на двух ногах и что удлинение наших ног произошло на более раннем этапе эволюции, чем мы прежде думали», — добавил ученый.
По его словам, скелет Люси сбивал с толку ученых. «Все наше понимание передвижения Australopithecus afarensis зависело от Люси. Поскольку она была исключительно маленькой женщиной с очень короткими ногами, то производила впечатление не полностью приспособленной к вертикальной ходьбе. Новый скелет разрушает это впечатление. Если бы скелет Люси был бы столь же большим, как этот экземпляр, то и ноги у нее были бы пропорционально более длинными», — уверен Хайле-Селассие.
По словам профессора Университета штата Огайо в Кенте Оуэна Лавджоя, помогавшего проанализировать костное строение Кадануумуу, скелеты его и Люси очень похожи. «В обоих случаях найдены тазовые кости, кости нижней и верхней конечностей, части позвоночника и элементы грудной клетки. Но у нового экземпляра полнее сохранились ребра и лопатка, строение которых дали понять многое о форме тела Australopithecus afarensis», — рассказал Лавджой.
По мнению многих ученых, Australopithecus afarensis — самый древний из прямых предков человека. По словам Хайле-Селассие, строение грудной клетки и плеча Кадануумуу заметно отличается от шимпанзе. Отличается оно и от строения груди и плеча Арди — недавно обнаруженного гоминида, возраст которого — 4,4 млн лет.
Хайле-Селассие и Лавджой, участвовавшие в описании Арди вместе с другими учеными, отмечают, что исследование Кадануумуу согласуется с выводами, сделанными на основе анализа скелета Арди.
Результаты работы ученых вошли в статью журнала Proceedings of the National Academy of Sciences.